A maioria das pessoas com retinopatia diabética não tem nenhum sintoma ou perda visual devido à sua retinopatia. No entanto, sem tratamento, a retinopatia diabética pode gradualmente piorar e levar a perda visual ou mesmo perda total de visão (comprometimento severo da visão). A retinopatia diabética é a causa mais comum de comprometimento severo da visão em pessoas em idade de trabalhar no Reino Unido.
Os sintomas iniciais que podem ocorrer incluem visão turva, ver flutuadores e flashes, ou mesmo ter uma perda súbita de visão.